Cinéma et poésie
Jacques Prévert est né le 4 février 1900, à Neuilly-sur-Seine. Son père vit de métiers divers, jamais enrichissants. Jacques et Pierre, son frère cadet, grandissent a Paris, de modeste manière. Ils y gagneront l’amour de la classe populaire, avec une préférence marquée pour le peuple des villes. Le jeune Jacques ne va pas très longtemps en classe. Il fait son apprentissage de la vie quotidienne au Bon Marché, où il fait des paquets, et celui de la vie rêvée au théâtre, où son père l’emmène souvent. Il est mobilisé en 1918 et, la guerre finie, achève son service militaire au Proche-Orient. C’est alors qu’il fait la connaissance (en 1920, précisément) d ‘ Yves Tanguy à Saint-Nicolas-de-Port, et de Marcel Duhamel à Constantinople. Les trois amis s’intègrent au groupe surréaliste en 1925 mais, assez vite, entrent dans la dissidence en fondant le « groupe de la rue du Château » (auquel viendront s ‘ adjoindre Raymond Queneau et Michel Leiris).
Le premier poème de Prévert : « Souvenirs de famille ou l’Ange garde-chiourme », paraît en 1930 dans Bifur. Un an plus tard, Commerce publie « Tentative de description d’un dîner de têtes à Paris-France ». Mais l’action sociale attire le jeune poète. En 1932, une équipe d’intellectuels passionnés de théâtre militant fonde le groupe Octobre. Jacques Prévert est vite enthousiasmé par la chaleur de ces interprètes et se met à écrire des textes, poèmes pour choeurs parlés ou saynètes impromptues, à leur intention. L’aventure dure jusqu’en 1936, marquée en 1933 par la participation aux Olympiades théâtrales de Moscou, et en 1936 par de nombreuses représentations dans les usines en grève.
Parallèlement, Jacques Prévert entreprend d’écrire pour le cinéma. Depuis L’affaire est dans le sac, de son frère Pierre (1932), il a collaboré à plusieurs films, dont le plus célèbre est Le Crime
de M. Lange, de Jean Renoir (1935). Au moment où le groupe Octobre se défait, il se consacre entièrement, et avec un succès grandissant, à une activité de scénariste et de dialoguiste. Il collabore ainsi, d’une manière plus ou moins profonde, à près de trente-cinq films, dont les plus fameux, tous réalisés par Marcel Carné, restent : Jenny (1936), Drôle de drame (1937), Quai des brumes (1938), Le jour se lève (1939), Les Visiteurs du soir (1942), Les Enfants du paradis (1945) et Les Portes de la nuit (1946).
Pendant ces années d’intense travail cinématographique, Jacques Prévert continue, de temps à autre, à écrire des poèmes, dont quelques-uns paraissent dans des revues, et certains circulent dans les poches de ses amis. Sous l’occupation allemande, un groupe de professeurs et d’élèves du lycée de Reims publie un recueil de ces poèmes, interdits par la censure, sous une forme clandestine et polycopiée. C’est ce recueil qui, au lendemain de la guerre, forme le noyau de Paroles (1946). Le succès de ce volume est immense et durable. Joseph Kosma met en musique un grand nombre de ces textes, dont certains font ainsi le tour du monde (Barbara, Les Enfants qui s’aiment). (Notons ici que la plus célèbre chanson de Prévert et Kosma, Les Feuilles mortes, ne se trouve pas dans Paroles : c’est la chanson du film Les Portes de la nuit).
En 1948, à la suite d’un grave accident, Jacques Prévert s’installe à Saint-Paul-de-Vence. C’est là qu’il écrit la plupart des livres qui vont suivre : Spectacle (1951), Grand Bal du printemps, avec d’admirables photographies d’Izis (1951), La Pluie et le beau temps (1955).
De retour à Paris en 1955, il se consacre surtout à des collages, dont il compose le volume Fatras (1965). Enfin, il se retire dans le Cotentin où il meurt, le 12 avril 1977, après une longue maladie.